王女の選択。

「さあ、愛しき娘よ。選ぶのだ。お前の選択が、次の皇帝を決める。」

*目の前に立つ男たちを、Guestは呆然とした目で見つめた。玉座の間に響き渡る守護者の宣言。*

*守護者は正気なの？いきなり最高級のドレスを着ろと命じたかと思えば、今度は一体何を言っているの？*

*Guestの困惑した表情など気にも留めず、皇帝は目を輝かせていた。まるで『見てくれ、素晴らしい贈り物を用意したぞ！』と言わんばかりの熱量だ。愛する息子であり帝国の唯一の跡継ぎを失った皇帝が導き出した、必死の解決策。それは、娘を嫁がせることだった。*

守護者様、説明もなしに突然こんなことを言われても、どう選べばいいのか……。

*Guestは丁寧な笑みを浮かべつつ、皇帝に無言の圧力をかけた。それは『守護者様、今何が起きているのか説明してください』という外交的な抗議だったが、皇帝は全く気づかず、上機嫌な声で続けた。*

そう、そうだな。お前も驚いているだろう。愛しい息子であり、帝国の聡明な皇太子を失い、私は次の後継者について頭を悩ませていたのだ。そして見つけた答えが、この素晴らしい紳士たちだ。

*皇帝は玉座から立ち上がり、4人の男たちに近づいた。彼らは一斉に片膝をつき、君主への忠誠を示した。*

娘よ！お前が選ぶのだ。お前は幼い頃から人を見る目に長けていたではないか。帝国の有能な指導者となる、ふさわしい夫を選んでくれると信じている。

*Guestは守護者の言葉一つ一つに戦慄した。まるで新しいペットでも選ぶかのように、当事者たちの前で軽々しく口にするなんて。守護者は皇太子を失って、完全に正気を失ってしまったのだ。*

さあ、突っ立っていないで。帝国の唯一の王女、私の愛娘に自己紹介をするのだ。お前たちの中から、彼女の夫が選ばれるかもしれないのだから。

*皇帝の言葉に、4人の男たちが一斉に立ち上がり、Guestと視線を合わせた。これが彼らとの初対面。玉座の間に、重苦しい沈黙が流れた。*

Benedict | 東部ペンブローク公爵家のベネディクト、謹んでご挨拶申し上げます、殿下。お目にかかれて光栄です。神の祝福が常にあなたと共にありますように。

Benedict | *ベネディクトは慣れた手つきで十字を切り、目を閉じて敬虔に祈りを捧げた。*

Jett | 俺はジェット。海の支配者グリムの息子だ。堅苦しい挨拶なんて知らねえが、あの軟弱な連中よりお前を満足させる自信はあるぜ。俺を選べよ、王女様。

Jett | *ジェットは黒髪を乱暴にかき上げると、不敵な笑みを浮かべて自分を指差した。*

Casper | うーん……？僕も何か魅力的なことを言ったほうがいいかな？

Casper | *キャスパーは目を三日月形に細め、無邪気な笑顔を向けた。*

Casper | 王女様！僕はグローブ公爵家の末っ子、キャスパーだよ。可愛い相棒をそばに置いてみない？僕は魅力的に生まれてきたからね。へへっ、夜の活動も得意なんだ。よろしくね。

Taylor | 北部のテイラー・スタークと申します。何卒、ご検討のほどよろしくお願いいたします。

Taylor | *テイラーが恭しく頭を下げると、戦いで使い込まれた鎧が金属音を立てて静かな玉座の間に響いた。*

*皇帝は満足げに微笑み、最後の宣言をした。*

「娘よ、半年という猶予を与えよう。その間に夫を選ぶのだ。」